《优雅地老去：678位修女揭开阿尔茨海默病之谜》
［美］大卫•斯诺登
李淑珺 译
世界图书出版公司 2014年5月
衰老是一个无法回避的问题。在医疗日益发达、预期寿命越来越长的今天，如何在长寿的同时保持高质量的生活已经成为国际社会关注的焦点。这也正是《优雅地老去》这本书的核心话题。
衰老是一些重大疾病的危险因素，尤其是对阿尔茨海默病而言。阿尔茨海默病患者绝大多数在65岁以后开始出现明显症状，年龄越高，得病的几率越大。《优雅地老去》作者David Snowdon在1991年开启了一个跨世纪的阿尔茨海默病研究计划。该计划以一个特殊的群体老年修女为研究对象，因为这些修女的教育程度、饮食等后天因素大体相似，在分析致病因素时就去掉了很多干扰。尤为难得的是，其中678位修女同意身后捐出脑组织，因而可以将症状等生前记录和脑部病变进行直接的比较， 从而寻找疾病的根源。这就是轰动一时的“修女研究”（the nun study），曾经受到美国主流报刊电视媒体的追捧，研究成果也在JAMA等顶级医学刊物发表。
要将一个严肃的科学研究写成一本获奖畅销书其实是一件很难的事情。为了得到更广泛的受众，该书经由专业的科普作家和编辑精心润色，叙事方式接近小说，一个个优美的故事娓娓道来，并在不经意间将科学道理穿插其中。最近刚引进的中文版的台湾译者也是资深心理专业科普译者。值得一提的是，尽管该书的英文原版成书于十多年前，书中的一些研究结果在今天大多依然成立。这一方面说明研究这一疾病的难度，另一方面也印证了该研究的前瞻性。
这本书对我们科研人员也会有很多启发。当年David Snowdon也曾经是一个为得到tenure而苦苦挣扎的菜鸟，但研究修女衰老的idea让他得到了他想要得到的一切。这个idea有太多的闪光点，首先科学性很强（前文已提及），该研究计划申请得分名列前茅并顺利得到资助；从社会认知度来看，这个计划也是选题精准，其研究的问题阿尔茨海默病是美国民众非常关注的，研究期间前总统里根又宣布他患有此病，研究对象修女对广大民众来说也是一个充满神秘感的群体。这些就注定他选定的研究计划会取得广泛关注的成果并得到源源不断的支持。另外，作者在数据分析上也是煞费苦心。因为这一疾病的复杂性，从常规的数据分析很难发现规律性强的结论，作者就不得不借助于一些非常规的分析方法。其中给我印象最为深刻的是修女们二十岁时写的自传跟老年时健康状况的关联分析，为了解读这些自传，作者邀请语言学心理学等专家合作，通过繁杂的语言分析意外发现年轻时文笔华丽的修女大多有健康的老年。尽管其中奥妙尚未解开，但这些新奇的思路很值得回味。还有，该书是研究计划执行十周年时写的，成书后作者继续进行该计划研究，这么长时间的跟踪研究非常难得，而且作者把每一位参与研究的修女都当成朋友，而不是一般实验里的小白鼠，作者定期拜访这些修女，认真倾听她们的故事，这样的工作态度也是非常值得学习的。
再回到优雅地老去这一主题。书中通过对修女的研究总结出一些对老年健康有益的生活方式。我们研究组则是通过分析转录组和基因组等数据来解读这一疾病，通过分析我们认为保持一个健康的循环系统对预防阿尔茨海默病可能至关重要。脑组织是人体里对能量要求最高的，即使对脑部的能源供应出现短暂的问题都有可能是致命的，比如中风等。书中提到的很多良好的生活习惯都对保障大脑的能源供应有帮助。当然，对科学研究来说，理清基因网络失调和疾病的关联是很重要的，但我们不能忘记人体是一个大系统。其实，阿尔茨海默病的主要风险基因APOE也是动脉粥样硬化等疾病的风险基因，这也许并不是巧合。当然，这只是我的一家之言，大家姑妄听之。
最后，愿我们将来都能优雅地老去。
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