王安忆长篇小说《长恨歌》的题名显然袭自白居易的《长恨歌》与陈鸿的《长恨歌传》。未谙王著《长恨歌》者，有可能误会它是“天长地久有时尽，此恨绵绵无绝期”的李杨爱情故事现代诠释版。事实上，王著《长恨歌》叙述了一个现代中国大都市中女性个体生命——沪上淑媛王绮瑶的生存和死亡传奇，传达了作者对现世个体生命意义的感觉。
与白先勇笔下的上海不同，白的笔下是泛黄加旧的上海，蒙了纱般的忧愁；与张爱玲笔下的上海不同，张的上海是单张独立的剧照，鲜明如戏般好看；王安忆的上海在缓缓流淌，连贯着今有明有般的真实，让你实在透不过气来的琐碎。
王安忆不像白先勇那样叹息地回忆，也不像张爱玲那样华丽地描绘，她把书中的人物当作隔壁邻居平白素描着，向你诉说着女主角的故事。
1946年，年仅十七岁的王绮瑶参加上海小姐选美，一举攀上第三名，俗称“三小姐”。诚如王安忆所谓，王绮瑶是上海千门万户、里巷弄堂中常见的女儿。她的美丽和风情，是轻描淡写的，是一点点打动人心，一点点令人爱怜和不舍的，不是“大小姐”皇后般的高贵与典雅，也不是“二小姐”情人般的妩媚与灼人。而是“三小姐”王绮瑶的精细与风情，是贴心贴己的知心知己的温暖与真诚，是颇耐咀嚼的平淡无奇中的美丽绝伦。选美的风光刚刚落幕，这位上海小姐就半推半就地成了国民政府军政要人李主任的情妇。她入驻爱丽丝公寓，过起了假凤虚凰的生活。
李主任是属于历史时间的，并且历史时间的可厌并非在于善与恶或恶与恶甚至善与善之间的争斗，而在于它败坏了自然人生的雅兴。李主任来到弄堂女儿的身边为的是“偷得浮生半日闲”，享受自然人生的乐趣，而王绮瑶的自然人生又是须用钱来滋养、须用钱来润滑的，所以两人一拍即合。至于“名分”——叫情妇也罢，叫外室也罢，原本属于历史时间，早被爱丽丝公寓里王绮瑶们幽谷百合般的自然人生放逐了。李主任恰恰因为沾了一点上海弄堂世界自然人生的仙气，王安忆不忍把他送回内战炮火连天的历史时间，便在一场空难中让他永远解脱了。
“物事人非事事休，欲语泪先流”，王绮瑶用自己的青春和美貌换来了一生的此恨绵绵。在那些繁华褪尽、风情消散之后的诸种无奈和苍凉的人生之网里，以无限美丽又无限凄婉的神情演绎了一曲苍凉伤感的情爱悲歌。
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